本考试原来是沿自英式教育的高级程度会考（再之前则是一年预科后的「大学入学试(matriculation exam)」）。香港大学1954年起从四年制缩短至三年制，英文中学的中六预科因此从一年制加长为二年制。港大入学试于是设立普通程度（Ordinary Level）和高级程度科目，英中学生第一年中六（Lower Form 6，后又称Form 6）后应考前者，完成第二年中六（Upper Form 6，后又称Form 7）后应考后者。港大在1965年举办最后一届普通程度考试，同年起承认香港英文中学会考的成绩良好（Credit），相等于普通程度考试的及格，其后只举办高级程度考试，以减轻学生和大学教师的负荷。^[2] [3] 1967年，港大设立英语运用考试。^[4]

自1991年，大学联合招生办法（英语：JUPAS，下称大学联招）的设立，并把香港高级程度会考及香港中学会考成绩与收生条件直接挂勾以来，此考试成为香港中学生升读主要大专院校（主要为大学教育资助委员会资助的院校）的主要取录途径，而绝大部分参加高考的学生，也会参加当年联招。而非教资会下管理的院校（例如香港树仁大学）的收生，也基本会以高考及会考的成绩作为收生的重要因素。因高考和联招两者分属不同的程序和组织，故有关大学联招的详细将另项说明，详细请参阅该条目。

香港高级程度会考于每年3月至5月举行，成绩通常于6月最后一个工作天公布。高考设19个高级程度及20个高级补充程度科目。高级补充程度科目所需的教学时间约为高级程度科目的一半，而在学术要求方面，则与高级程度科目大致相同。

香港中文大学于1980年代仍为四年制本科时，曾推行『中六暂取生』计划，于香港中学会考取得优异成绩之学生，可以获有条件取录，在完成一年中六后成绩达标便可入学，但中文大学被港英政府强迫在1990年代初转为三年制后，这计划便终止。^[5]其后直至2000年会考生，即使会考成绩顶尖，亦须先修读预科课程，再报考两年后的高级程度会考，才能入读香港的大学。2000年高考出现历来唯一的7A状元，他亦为会考10A状元，之后选择入读香港大学数学系。^[a] [b] 2002年，大学推出中六优先取录计划『抢走』一部份前一年会考成绩顶尖的学生，令香港高级程度会考的状元人数自2003年起大减。以前盛产5A及6A高考状元（多为理科生）的名校，因此再难出状元，但有商科预科学校出高考状元。2000年代中期，一些科目的课程被删减。

随着三三四高中教育改革推行，学校考生的最后一届高级程度会考在2012年举行，该年亦举行了首届香港中学文凭（HKDSE）考试。香港考试及评核局于2013年为自修生举行最后一届高级程度会考。

2004年考评局宣布，2007年高考3科及会考5科取消，理由是考生减少及课程与其他科重叠。虽然考评局未正面回应，此举或由于前一年顾问报告建议，取消考生少及亏蚀大的科目，以使考评局减少赤字。^[8] [9]

2012年高级程度会考的报考人数有41,572名，较去年减少1.2%，当中76%为学校考生。考获符合高等院校普遍入学要求成绩的日校考生有18,212人，与往年比例相若。