成立於1986年的國立空中大學，一直是台灣社會教育最重要的支柱與推手，更是活到老、學到老，終身教育的最佳學習場域。2021年位於花蓮壽豐的台灣觀光學院，受到少子化影響停止招生，極具創意與巧思的空大副校長沈中元，看準壽豐地區為花蓮觀光炙熱景點，非常符合地方創生的推廣與落實，在沈中元與團隊極力奮鬥下爭取，教育部去（2022）年10月26日將台灣觀光學院財產全數撥付捐贈給國立空中大學，空大再添一個13.8甲、兩萬建坪的花蓮壽豐校區。

講到沈中元，許多人應該都不陌生。花蓮土生土長的沈中元，因為從小就在家中幫忙父母賣豆腐，所以也被號稱為「豆腐教授」，沈中元的招牌特色，就是總能以幽默風趣的演講氛圍，擄獲聽講者的目光，他曾受邀在總統府演講，在大愛人文講堂的演講超過34萬人點閱，提升了空大品牌形象，是知名的演說家。且不說不知道，沈中元在40歲時就當上花蓮縣文化局長一職，以當時那個年代來說，是相當不容易的，所以清晰的邏輯與思維，加上長遠的目光與前瞻，讓他不管在擔任哪個職務，都能屢創佳績。

沈中元大學時期是學法律的，輔大法律系畢業的他，一心嚮往追求更廣泛的學識與更多元的學習，所以他並未走向司法官與律師的道路，而是轉攻政治學研究，並在台灣大學政治所取得碩士學位。沈中元受訪時表示，他38歲的時候已經升任副教授，他觀察1997年時香港回歸中國大陸的新情勢，1998年時，世界排名前百大的上海復旦大學招收第一屆港澳台研究生，當時就思考著，希望當自己邁向中年人生時，能夠透過學術能力的提升，將所學的智慧帶回台灣，精進台灣這片土地與台灣的學子，於是他克服萬難去報考了上海復旦大學博士班，在他堅毅不饒的學習下，4年後順利取得復旦大學法學博士學位。他不改幽默的風格說，這是他「中年的學術壯遊」。

被問到當時為什麼想要極力爭取壽豐校區？沈中元眼睛為之一亮的表示，壽豐鄉環境優美，生態資源豐富，加上原台灣觀光學院的教學場域，就是以餐飲旅宿為主，所以在空大校長陳松柏的大力支持下，團隊就希望能夠爭取到壽豐校區，並將其具體發展成為地方創生產業園區，透過產業園區的發展來進行產學合作，以「壽豐康旅、住宿學習」整體規劃，來豐富多元學生的教育研習與活動場域，這也是空大朝向永續發展的目標方向中，至關重要的關鍵。他說，我堅信一個大學的進駐，能幫助一個衰落老舊社區的再生，這是我們空大的社會責任。

為了能夠落實永續空大的積極目標，沈中元幾經思量後，他決定參加第12屆空大校長的遴選。沈中元說，空大在陳松柏校長在八年的領導下政績斐然，奠定了空大前瞻與多元發展的基石，應該有效的在陳松柏校長治校理念與政策基礎上，創新推動，才能夠訂定更多元的策略，持續創造壯盛的空大。

沈中元說，他也知道遴選校長的過程，會遇到許多問題與困擾，他必須具備強大的心理素質與包容力，空大是個相當友善的校園，應該不至於會有那麼多奇怪的問題出現。但當他宣布正式參加校長遴選後，接踵而來的是許多錯誤指控的漫天黑函，沈中元語重心長的表示，幸賴許多不實指控，在證據釋疑下，都不攻自破。例如曾有黑函指控某空大副校長任台中學習中心主任時疑涉性騷，沈中元說，黑函講的內容經教育部2021年調查後，確認是誣陷並無性騷情事，更離譜的是，該指控的時間點在2018年，那時候他根本還沒接任台中學習指導中心主任一職。沈中元說，學校是追求真理的地方，這種移花接木烏賊般的抹黑手法，不應該出現在清靜的校園。