胰島素是大多數哺乳動物都有的荷爾蒙，可調節身體的血糖濃度，例如告訴肝臟、肌肉、脂肪細胞吸收血糖，而血糖是身體能量的來源之一。但如果大量血糖進入血液中，那麼隨著時間過去，細胞會停止回應並對胰島素產生抗性。這就是第二型糖尿病的主因，這種疾病可能導致心臟病、中風和失明。大約十分之一的美國人──也就是大約3700萬人──罹患第二型糖尿病。但神秘的是，熊跟人類不同，牠們可以控制胰島素抗性，就像控制開關一樣。

為了研究這種現象的機制，研究人員在華盛頓州普爾曼的華盛頓州立大學熊中心採集六隻圈養灰熊的血清，這些熊的年齡介於5歲和13歲之間。研究人員也採集熊的脂肪組織，用於在實驗室培養細胞。華盛頓州立大學的博士後研究人員布萊爾．佩里（Blair Perry）是研究的共同作者，他說：「這讓我們可以檢測一些無法在完全長成的熊身上檢測的東西。」

這項實驗協助研究團隊把熊的秘密縮小範圍到控制胰島素：有八種重要蛋白質似乎在熊的生物機制方面有獨特作用，這些蛋白質會獨立運作或協同合作來調節冬眠期間的胰島素。

佩里說，因為人類的大部分基因與熊相同，所以探索這八種蛋白質的作用可以讓科學家更了解人類的胰島素抗性。灰熊分布在美西部分地區、加拿大、阿拉斯加，牠們一年會經歷三個時期：活躍期、過度攝食期、冬眠期。在春夏兩季，這種大型哺乳類會花很多時間覓食、交配及照顧幼熊。佩里說，到了秋季，牠們會進入過度攝食期，此時「牠們幾乎所有精力都用在盡可能吃愈多愈好」。在這段期間，熊每天會攝取高達2萬卡路里的熱量，而且一天可以增加多達3.6公斤的體重，為即將到來的冬季做準備。

熊在冬季初期開始冬眠時，會依賴身上儲存的脂肪來度過寒冬。冬眠「不只是深度睡眠而已」。佩里說：「生理上會出現許多變化，讓熊可以在沒有食物的情況下度過漫長的冬季。」牠們的代謝速率、心率、體溫都會下降，並出現胰島素抗性。

冬眠的熊會經歷幾次清醒期，此時牠們會四處行動但不進食。研究中的受試熊清醒時，研究團隊會餵食蜂蜜水，這是牠們很喜歡的零食，餵食兩週後再採集牠們的血液。研究團隊在春夏兩季時已經從相同的熊身上採集血液檢體。

接著，研究人員在實驗室將不同血清與不同類型的細胞培養結合在一起，例如把冬眠熊的脂肪組織細胞培養混合活躍熊的血清。如此一來，研究團隊就能觀察細胞內會發生什麼基因變化。